Les échinodermes sont totalement inconnus en eau douce, même à l'état fossile et n'ont pas colonisé le milieu terrestre. Ils sont donc uniquement marins et se rencontrent dans toutes les mers, sous toutes les latitudes et à toutes les profondeurs, de la zone littorale à la plaine abyssale.

Les échinodermes, de couleurs variées et vives, ont des tailles comprises entre le centimètre et le mètre. Ces organismes sont souvent grégaires et vivent sur des substrats variés. Ainsi, certains échinodermes vivent préférentiellement sur ou dans les rochers (ou coraux), d'autres affectionnent les fonds meubles tels que les vases ou les sables, d'autres encore préféreront les herbiers, enfin certains présentent la particularité de pouvoir s'accrocher à des organismes variés tels que des antipathaires, des alcyoniares, des gorgones, des éponges, des crinoïdes pédonculés voire des holothuries. Ainsi, les échinodermes sont des organismes benthiques, à l'exception d'une famille d'holothuries d'origine ancienne qui est pélagique. Il existe également une holothurie commensale qui vit à l'intérieur d'un poisson. Tous les modes de nutrition (suspensivore, brouteur, détritivore, carnivore, nécrophage) sont présents chez les échinodermes. Les échinodermes se déplacent et sont susceptibles de nager, de ramper.